“괌이 이렇게 조용했나?”…신혼여행 1번지의 몰락

[다이어리포인트=박보영 기자] 괌은 오랫동안 신혼여행과 가족 휴양지의 대표적 선택지로 자리 잡았지만 최근 들어 인기가 급격히 하락하고 있다. 과거에는 한국과 일본 관광객이 몰려들며 안정적인 관광 수입을 보장했으나 지금은 항공편 축소와 물가 상승, 자연재해로 인한 이미지 타격이 겹치면서 여행 수요가 눈에 띄게 줄고 있다.

특히 한국인 방문객 수는 2019년 약 75만 명에 달했지만 지난해에는 절반 수준으로 감소했다. 팬데믹 충격 이후 회복세가 더딘 가운데 환율 부담과 높은 체류 비용은 관광객의 발길을 돌리게 하는 주요 원인으로 꼽힌다.

항공사들의 노선 전략도 괌의 위상을 떨어뜨렸다. 한때 수익 노선으로 분류되던 한국-괌 노선은 환율과 유가 부담, 탑승률 저하로 인해 일부 항공사에서 중단하거나 축소됐다. 실제로 올해 들어 일부 노선은 운항 횟수가 크게 줄었고 이는 곧 관광객 감소로 이어졌다. 항공권 가격마저 급등하면서 괌을 찾으려는 여행객들의 심리를 위축시켰다. 다른 동남아시아 휴양지와 비교해 가성비가 떨어진다는 평가가 확산되며 경쟁력은 더욱 낮아졌다.

괌 현지 관광 업계도 위기감을 감추지 못하고 있다. 현지 커뮤니티와 언론에는 “관광이 망가졌다”, “폐업을 고민한다”는 목소리가 이어지고 있다. 태풍 등 자연재해가 잦고 그 후속 대응이 미흡하다는 점도 문제로 지적된다. 관광 인프라가 제때 보수되지 못해 불편을 겪는 사례가 늘고 부정적인 입소문으로 이어졌다. 관광객들이 돌아와 SNS에 남기는 후기는 과거의 ‘천혜의 휴양지’ 이미지를 뒷받침하지 못하고 있다.

수치로도 추락세는 분명하다. 괌의 관광객 수는 팬데믹 이전 2019년 160만 명에서 2023년에는 약 65만 명 수준으로 줄었다. 2024 회계연도 기준 77만여 명이 괌을 찾았으나 여전히 예전 수준에는 한참 못 미친다. 같은 기간 일본과 동남아 휴양지는 빠른 회복세를 보이며 차별화된 관광 상품을 내놓은 것과 대비된다. 괌은 과거의 명성에 안주하며 상품과 서비스 개선이 늦어진 것이 부메랑으로 돌아온 셈이다.

괌 정부와 관광청은 최근 ‘관광 회복 계획’을 내놓고 상품 개선과 인프라 확충을 추진하겠다고 밝혔다. 그러나 현실은 녹록지 않다. 여행객이 체감할 만한 가격 인하나 서비스 혁신이 뒤따르지 않는 한 관광 수요 회복은 어려울 것으로 전망된다. 여행업계 관계자들은 “괌이 예전처럼 매력적인 휴양지로 돌아가기 위해서는 항공 노선 확대와 물가 안정, 관광 콘텐츠 다양화가 절실하다”고 지적한다.

한때 한국인 신혼부부들이 줄지어 찾던 괌은 이제 동남아와 일본, 하와이 등에 밀려 선택지에서 빠지는 분위기다. 최근 커뮤니티 반응에서도 “예전엔 로망이었지만 지금은 굳이 갈 이유가 없다”는 평가가 지배적이다. 여전히 아름다운 해변과 자연을 갖추고 있지만 치솟는 비용과 낡은 이미지가 극복되지 않는다면 괌의 인기는 당분간 회복되기 어려워 보인다.