[다이어리포인트=최승진 기자] 경북 김천시가 오는 10월 25일부터 26일까지 직지문화공원과 사명대사공원 일원에서 ‘2025 김천 김밥축제’를 연다. 지난해 첫 선을 보인 이후 예상치 못한 성과를 올린 데 이어 올해는 한층 확대된 프로그램과 보강된 운영 전략으로 또 한 번 열기를 이어갈 준비에 들어갔다.
김천 김밥축제는 이름처럼 김밥을 중심으로 한 이색 먹거리 축제다. 김천은 예전부터 ‘김밥천국 김천’이라는 별칭으로 불릴 만큼 김밥과 지역 이미지가 자연스럽게 연결돼 있었다. 지난해 열린 1회 축제는 불과 1만 명 정도의 방문객을 예상했지만 실제로는 10만 명이 몰리며 인구 13만 명 도시에 교통 혼잡과 김밥 품절 사태까지 빚어졌다. 준비가 부족해 ‘김밥 없는 김밥축제’라는 비판까지 나왔지만 반대로 그만큼 관심과 수요가 폭발적이었다는 점을 입증했다.
이 같은 경험을 바탕으로 올해는 규모와 운영 방식을 대폭 강화했다. 우선 행사장은 기존보다 넓은 직지문화공원까지 확대해 관람객 분산을 유도한다. 교통 불편을 줄이기 위해 셔틀버스를 2~3배 증편하고 주차 공간도 확충했다. 가장 큰 변화는 김밥 공급량이다. 지난해 일부 부스에서 몇 시간 만에 매진 사태가 발생한 것을 고려해 올해는 30곳 이상 업체가 참여하고 5만 줄 이상의 김밥을 준비할 예정이다. 즉석 제조 기계와 키오스크 주문 시스템도 도입해 대기 시간을 줄이고 편의성을 높인다.
축제 전 열린 ‘김천김밥쿡킹대회’도 화제를 모았다. 15개 팀이 참가해 금상은 ‘호두마요제육김밥’이 차지했다. 은상은 ‘과수원 돼지김밥’, 동상은 ‘김천의 맛한줄 김밥’에 돌아갔다. 수상작은 축제 현장에서 판매되며, 특히 금상 김밥은 축제 이후 전국 CU 편의점에 출시돼 지역 농특산물을 활용한 성공적인 상품화 사례로 평가받는다.
올해 축제에는 무지링존, 오잉존, 햄찌존 같은 테마 공간도 신설된다. 각 존마다 체험과 놀이 요소를 강화해 가족 단위 관람객이 즐길 수 있는 프로그램을 마련한다. 외국인 관광객 유입을 대비해 다국어 안내도 준비하며, SNS 홍보를 확대해 글로벌 K-푸드 열풍과 연결한다.
넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스(케데헌)’에서 김밥을 통째로 먹는 장면이 전 세계 밈으로 번지면서 김밥축제가 국제적 주목을 받을 가능성도 커졌다. 실제로 온라인에서는 ‘김밥 한입 챌린지’ 영상이 수십만 회 이상 조회를 기록하며 화제를 모으고 있다.
김천시는 이번 축제를 통해 ‘김밥천국 김천’이라는 이미지를 유쾌한 지역 브랜드로 확립하고 지역 농가와 상권 활성화를 동시에 꾀한다는 방침이다. 축제는 입장료 없이 누구나 참여할 수 있으며 김밥 판매 수익 일부는 지역 사회 공익 활동에 사용된다.
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