[다이어리포인트=엄주용 기자] 넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’에 등장하는 호랑이 캐릭터 ‘더피’가 전 세계적인 반향을 일으키면서 한국 호랑이 멸종의 역사적 배경이 새롭게 조명되고 있다. 특히 일본이 과거 한반도에서 호랑이를 조직적으로 사냥했다는 사실이 해외 온라인 커뮤니티를 통해 급속히 퍼지면서 콘텐츠가 예상치 못한 방식으로 역사 논쟁을 촉발했다.
한 해외 틱톡 이용자가 더피의 모습을 본 뒤 한국 호랑이를 검색하다가 일제 강점기 사냥 기록을 소개한 영상이 계기가 됐다. 영상은 “한국 호랑이는 일본 때문에 사라졌다”는 문구와 함께 일제가 호랑이를 ‘해수(害獸)’로 규정하고 군 조직을 동원해 토벌에 나섰다는 내용을 담았다. 해당 영상은 좋아요 18만 개 이상, 조회수 120만 회를 넘기며 폭발적인 반응을 불러왔다. 특히 일본 자본이 제작에 참여한 애니메이션에서 이 같은 역사 논란이 파생됐다는 점에서 누리꾼들은 “역설적이다”라는 반응을 보였다.
실제로 20세기 초 일제는 조선총독부 주도로 ‘정호군(征虎軍)’을 조직해 호랑이 사냥을 벌였다. 1917년 강원과 함경 일대에서 수십 차례 토벌이 있었던 기록이 남아 있으며 당시 호랑이는 농경과 인명을 위협하는 동물로 규정돼 집중적인 포획 대상이 됐다. 이 같은 사냥은 호랑이 개체 수 급감을 불러왔고 서식지 파괴와 맞물리며 멸종의 주요 요인이 되었다는 분석이 제기된다.
하지만 역사학계에서는 멸종 원인을 단일하게 규정하기 어렵다고 본다. 일본의 집단적 사냥이 큰 영향을 준 것은 사실이지만 당시 한반도 산림 벌목, 농지 개간, 무분별한 밀렵 등이 함께 작용한 결과라는 지적이 있다. 그럼에도 불구하고 이번 논란은 한국 호랑이 멸종에 일제가 직접적인 역할을 했다는 점을 다시 한 번 각인시키는 계기가 됐다.
더피와 까치 캐릭터 ‘서씨’의 관계가 한국 전통 민화인 ‘호작도’를 연상시킨다는 해석도 나왔다. 호작도는 호랑이와 까치가 함께 등장하는 그림으로 권력과 민중의 상징적 관계를 표현해왔다. 이 해석이 온라인에서 퍼지면서 단순한 애니메이션 캐릭터가 한국의 문화적 맥락까지 되살려냈다는 평가가 뒤따른다.
누리꾼들은 “콘텐츠 하나가 역사를 깨우고 있다”는 반응과 함께 분노와 안타까움을 드러냈다. “호랑이가 사라진 이유를 이제 알았다”는 댓글이 이어졌고 일부는 “일본 자본이 참여한 작품에서 오히려 과거가 폭로되는 아이러니”라고 지적했다. 동시에 “멸종 원인을 단순화해서는 안 된다”는 신중론도 제기되며 역사적 사실을 객관적으로 바라봐야 한다는 목소리도 적지 않다.
현재 한국에는 야생 호랑이가 존재하지 않으며 대신 시베리아호랑이나 아무르호랑이를 복원해 DMZ 일대에 방사하는 방안이 꾸준히 논의되고 있다. 문화 콘텐츠가 예상치 못한 방식으로 이런 논의와 관심을 확장시키는 점에서 더피가 던진 파장은 확산되고 있다.
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