[다이어리포인트=최승진 기자] 2002년 첫 삽을 뜬 지 23년 만에 목포와 보성을 잇는 목포보성선 철도가 완공됐다. 국토교통부와 전라남도는 오는 9월 26일 개통식을 가진 뒤 27일부터 정식 운행을 시작한다고 밝혔다. 전남 남부권은 그간 철도 교통에서 소외된 지역으로 꼽혀왔는데 이번 개통으로 주민들의 오랜 숙원이 해소됐다.
목포보성선은 임성리역에서 신보성역까지 총 연장 82.5㎞ 구간을 연결하는 단선 전철로, 중간에 영암, 해남, 강진, 장흥, 장동 등 6개 역이 신설됐다. 1조6,459억 원의 사업비가 투입됐으며 당초 비전철 노선으로 추진되다 2019년 전철화가 결정되면서 공사 기간과 비용이 늘어났다. 이번 개통으로 목포에서 보성까지 이동 시간은 기존 2시간 16분에서 약 1시간 10분대로 줄어들 전망이다.
이 노선의 개통은 지역 교통 지형을 크게 바꾼다. 기존에는 광주를 경유해야만 가능했던 이동이 직선 연결로 바뀌면서 전남 남해안권의 접근성이 획기적으로 개선된다. 특히 철도 교통망의 사각지대였던 해남과 강진, 장흥 등이 철도 노선에 포함되면서 관광과 물류 수송에도 긍정적인 효과가 기대된다. 완도·진도 등 섬 지역 역시 내륙 교통과의 연계성이 높아져 관광객 유치에 유리해질 것으로 전망된다.
운행 초기에는 디젤 기관차 기반의 새마을호와 무궁화호가 투입된다. 평일 왕복 8회, 주말 10회 수준으로 운행할 예정이며 요금은 새마을호 기준 약 8,300원, 무궁화호 기준 5,600원 선으로 책정됐다. 일부 역은 무인으로 운영되지만 이용객이 일정 규모를 넘는 역은 단계적으로 유인역으로 전환할 계획이다.
다만 아직 해결해야 할 과제도 남아 있다. 보성에서 순천을 잇는 구간이 전철화되지 않아 부산 방면 고속열차(KTX) 직결 운행은 제한적이다. 이 구간이 전철화될 경우 목포에서 부산까지 2시간대 연결이 가능해지지만 현재는 추가 사업 추진이 필요한 상태다.
지역 주민과 관광업계는 기대감을 드러내고 있다. 강진군 관계자는 “철도 개통으로 관광객 접근성이 높아지면 지역 경제 전반이 살아날 것”이라고 말했다. 전남도는 개통 초기 안정적인 서비스 제공을 위해 주요 역에 직원 배치, 시승 행사, 관광 연계 할인 등을 추진할 예정이다.
김영록 전남지사는 “목포보성선 개통은 남부권 주민의 이동권 보장과 관광 활성화에 크게 기여할 것”이라며 “앞으로 순천 구간 전철화까지 마무리해 남해안 철도 시대를 완성하겠다”고 밝혔다.
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