[다이어리포인트=김정훈 기자] 가을철 야외 활동이 늘어나는 시기와 맞물려 진드기 매개 감염병인 쯔쯔가무시증 환자가 빠르게 늘고 있다. 보건당국은 매년 9월부터 11월 사이 환자 발생이 집중된다며 각별한 주의를 당부하고 있다. 최근 일선 의료기관에서도 환자 수가 증가하고 있다는 보고가 이어지면서 가을철 대표 감염병으로 꼽히는 쯔쯔가무시증이 다시 화두에 올랐다.
쯔쯔가무시증은 리케치아과 세균인 오리엔티아 쯔쯔가무시균에 감염된 털진드기 유충이 사람을 물면서 전파되는 급성 발열성 질환이다. 특히 풀밭이나 관목이 우거진 숲, 밭일을 하는 농촌 지역에서 감염 사례가 자주 보고된다. 발열, 오한, 두통, 근육통, 림프절 종창 등 감기와 비슷한 초기 증상으로 시작해 방심하기 쉽지만 특징적으로 진드기에 물린 부위에 딱딱한 가피(검은 딱지)가 생기는 것이 대표적인 증상이다.
국내에서는 매년 약 6천 명 내외의 환자가 보고되고 있으며 이 중 절반 이상이 가을철에 집중된다. 실제로 보건복지부와 질병관리청은 최근 자료를 통해 “9월 이후 환자가 급격히 늘어나며 10월과 11월에 정점을 찍는다”고 밝혔다. 한 의료 전문 매체는 “한 달 사이 환자가 5배 이상 증가했다”고 보도하기도 했다.
쯔쯔가무시증은 적절한 항생제 치료로 회복이 가능하다. 다만 치료가 늦어질 경우 폐렴, 심근염, 뇌수막염 같은 합병증으로 이어질 수 있으며 드물게는 사망 사례도 보고되고 있다. 현재까지 예방 백신은 개발되지 않아 예방이 곧 최선의 치료로 꼽힌다.
보건당국은 야외 활동 시 반드시 긴 옷을 착용하고 양말과 장화를 신어 피부 노출을 최소화할 것을 권고한다. 풀밭에 눕거나 옷을 벗어두는 행위는 삼가야 하며 야외 활동 후에는 즉시 샤워를 하고 입었던 옷은 털어 세탁하는 것이 중요하다. 진드기 기피제 사용도 권장된다.
환자들의 공통적인 증상은 초기에 감기와 비슷하다는 점이다. 이 때문에 병원을 늦게 찾는 경우가 많고 일부는 단순 몸살로 오인하다 증세가 악화돼 치료 시기를 놓치기도 한다. 전문가들은 “고열과 두통이 지속되고 피부에 검은 딱지가 발견되면 지체 없이 의료기관을 찾아야 한다”고 조언한다.
쯔쯔가무시증은 최근 언론 보도에서 “살인진드기”라는 표현과 함께 언급되며 공포심을 자극하기도 했다. 이는 같은 진드기 매개 감염병인 중증열성혈소판감소증후군(SFTS)과 혼동되기도 하지만 실제로는 원인 바이러스와 임상 양상이 다르다. 다만 두 질환 모두 치명적일 수 있어 가을철에는 각별한 주의가 필요하다는 점은 동일하다.
※ 본 기사는 일반적인 의학 정보 제공을 위한 것이며, 개인의 증상에 따라 다를 수 있습니다. 정확한 진단과 치료를 위해서는 반드시 전문의 상담을 받으시기 바랍니다.
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