“설산의 유령, 이제는 전설이 되나”… 눈표범 서식지 23% 사라질 위기

[다이어리포인트=최승진 기자] 세계자연기금(WWF)은 10월 23일 ‘세계 눈표범의 날’을 맞아 기후변화와 불법 사냥 등으로 서식지 위기에 처한 눈표범의 현실을 알리고 보전 활동의 중요성을 강조했다.

눈표범은 중앙아시아와 히말라야 고산지대에 서식하는 희귀 맹수로 사람의 눈에 잘 띄지 않아 ‘설산의 유령’이라 불린다. WWF에 따르면 지구 온난화의 영향으로 2070년까지 눈표범 서식지의 약 23%가 사라질 수 있다. 이는 단순한 생존 위기가 아닌 고산 생태계 전체의 붕괴를 의미하는 심각한 경고다.

눈표범은 생태계의 균형을 유지하는 핵심종으로 개체 수 감소는 초식동물 급증과 식생 파괴 등 연쇄 반응을 일으킬 수 있다. 그러나 불법 밀렵, 가축 습격에 따른 보복성 살해, 광산·관광 개발로 인한 서식지 단절 등으로 눈표범의 생존은 점점 더 위협받고 있다. 현재 전 세계 눈표범 개체 수는 약 4000~6500마리로 추정되며 국제자연보전연맹(IUCN)은 이들을 ‘취약종(Vulnerable)’으로 분류하고 있다.

WWF는 히말라야·중앙아시아 국가들과 협력해 ▲지역사회 기반 모니터링 ▲가축 피해 예방 울타리 설치 ▲야생동물 불법 거래 단속 ▲생계 지원 프로그램 등을 통해 보복성 살처분을 줄이는 데 힘쓰고 있다. 또한 위성 GPS 추적과 환경 DNA(eDNA) 분석을 통해 눈표범의 이동과 서식지 활용 패턴을 과학적으로 분석하고 있다.

WWF는 “눈표범 보전은 고산 생태계 전체의 지속 가능성과 직결되는 문제”라며, “눈표범이 살아남을 수 있는 환경을 지키는 것이 곧 인류가 공존할 수 있는 자연을 보전하는 길”이라고 강조했다.

자세한 내용은 WWF 코리아 홈페이지(wwfkorea.or.kr)에서 확인할 수 있다.