[다이어리포인트=엄주용 기자] 미국의 한 고속도로에서 바이러스를 옮길 가능성이 있는 실험실 원숭이를 실은 트럭이 교통사고를 내면서 원숭이 무리가 탈출하는 소동이 벌어졌다고 영국 일간 가디언 등이 28일 현지시간 보도했다. 미국 미시시피주 재스퍼 카운티 보안관 사무소는 페이스북 게시글을 통해 이날 오후 59번 주간고속도로에서 리서스 원숭이 21마리를 태운 트럭이 사고를 냈다고 밝혔다.
이 트럭은 루이지애나주 뉴올리언스 툴레인대학교 실험실 소속 원숭이들을 플로리다주의 다른 연구기관으로 이동 중이었다. 사고로 트럭 문이 열리면서 실험용 원숭이 21마리가 차 밖으로 탈출했다. 보안관 사무소는 "이 원숭이들이 C형 간염과 신종 코로나바이러스 감염증, 헤르페스 등 여러 바이러스에 감염돼 있으며 인간에게 잠재적 건강 위협을 끼칠 수 있다"고 전했다.
또한 "이들 원숭이의 무게는 약 18㎏로 공격적인 성향을 갖고 있다"며 "원숭이를 발견하면 접근하지 말고 당국에 신고해달라"고 당부했다. 보안관 사무소는 주민들의 안전을 위해 원숭이 발견 즉시 신고할 것을 거듭 강조했다. 당국은 탈출한 원숭이들이 공격적인 행동을 보일 수 있다고 경고하며 절대 접근하지 말 것을 당부했다.
다만 툴레인대 측은 "원숭이들에게 전염성은 없으며 당국에 적극 협력하고 있다"고 밝혔다. 툴레인대는 해당 원숭이들에 대한 전염 가능성을 부인하며 지역 당국과 긴밀히 협력해 수습 작업을 진행하고 있다고 강조했다. 보안관 사무소의 경고와 대학 측의 입장이 엇갈리면서 주민들의 불안이 커진 상황이다.
탈출한 원숭이들은 이날 저녁 늦게 한 마리를 제외하고 모두 사살됐다고 밝혔으나 이후 여전히 원숭이 세 마리가 풀려난 상태라고 정정했다. 보안관 사무소는 현재 남은 원숭이들을 찾기 위해 계속 수색 중이다. 당국은 야간 수색 작업을 벌이며 나머지 원숭이들의 행방을 추적하고 있으며 주민들에게 각별한 주의를 당부했다.
이번 사건은 실험실 동물 운송 중 사고가 발생하면서 벌어진 것으로 재발 방지를 위한 안전 대책 마련이 필요하다는 지적이 나온다. 리서스 원숭이는 과학 실험에 주로 쓰이는 붉은털원숭이로 의학 연구에 광범위하게 사용되고 있다. 온라인에서는 "영화 도입부인가", "이게 현실이라니" 등 놀라움을 표하는 반응이 쏟아졌다.
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