[다이어리포인트=김정훈 기자] 국내 최고령 백두산 호랑이 '한청'(20세·암컷)이 6일 새벽 숨을 거뒀다. 산림청 산하 한국수목원정원관리원은 국립백두대간수목원 백두산호랑이 '한청'이 6일 오전 0시 22분경 경북 봉화군 호랑이숲에서 조용히 생을 마감했다고 밝혔다. 한청은 2005년 5월 8일 서울대공원에서 태어나 2017년 6월 29일 국립백두대간수목원으로 옮겨진 뒤 8년간 호랑이숲에서 생활한 국내 최고령의 암컷 호랑이로, 올해 5월 8일 20번째 생일을 맞은 지 정확히 6개월 만이다.
한청은 수년 전부터 양쪽 앞발 떨림 등 노령화 증상을 보여왔으며 지난 5월부터 활동량과 식욕이 눈에 띄게 줄어들었다. 당시 수목원은 한청의 20번째 생일을 맞아 고기케이크와 장난감 상자를 선물하며 기념했지만 고령의 나이로 인해 별도의 공간에서 생활하게 했고 건강 및 스트레스 관리를 위해 관람은 허용하지 않았다. 4일부터 호흡이 다소 불안정해진 한청은 이틀 뒤 평온하게 눈을 감았다. 이규명 국립백두대간수목원장은 "정확한 사인을 파악하기 위해 부검을 진행할 예정이며 관련 법령에 따라 처리할 계획"이라고 밝혔다.
한청은 후손을 따로 남기지는 않았지만 온순한 성격과 안정적인 행동 특성으로 국립백두대간수목원 개원 초기부터 홍보 영상, 관람객 교육 등에 자주 등장하며 국민적 사랑을 받아왔다. 백두산호랑이 보전센터의 대표 홍보 모델로 활약하며 멸종위기종 야생동물 보호의 중요성을 알리는 데 큰 역할을 했다. 이규명 원장은 "한청이는 우리 사회가 멸종위기종 야생동물을 어떻게 관리하고 존중했는지 보여주는 상징적 존재"라며 "한청이 남긴 데이터는 노령 개체 관리 기준 및 보전 교육 콘텐츠 개발에 귀중한 자산이 될 것"이라고 말했다.
백두산호랑이는 야생에서의 수명이 보통 13~15세 정도이지만 사육 관리 환경에서는 수명이 더 길다고 알려져 있다. 한청은 20세까지 장수하며 국내 최고령 기록을 세웠다. 앞서 2020년에는 백두산호랑이 '두만'이가 20살로 사망한 바 있으며 이번 한청의 사망으로 백두대간수목원 호랑이숲에서 관리 중인 호랑이는 총 5마리가 됐다. 수컷 호랑이 우리, 무궁, 태범과 암컷 호랑이 한, 도 등 5마리는 현재 건강한 상태로 확인됐다.
국립백두대간수목원은 7일부터 호랑이숲에 '한청 추모공간'을 마련해 관람객이 직접 추모 메시지를 남길 수 있도록 운영할 예정이다. 국립백두대간수목원 호랑이숲은 백두산호랑이 자연 서식지와 유사한 환경으로 조성되어 국내에서 호랑이를 사육하는 곳 중 가장 넓은 면적을 가지고 있다. 한청은 이곳에서 8년간 평온하게 지내며 많은 이들에게 백두산호랑이의 위용과 아름다움을 전달했다.
김태환 백두산호랑이보전센터장은 "한청이를 위해 평온한 환경 제공 및 관리를 지속적으로 진행했으며 앞으로도 동물복지 실현과 호랑이 보호의 중요성을 꾸준히 알리는 장이 되도록 노력하겠다"고 말했다.
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