사진=항공우주연구원
사진=항공우주연구원

[다이어리포인트=김정훈 기자] 한국형 발사체 누리호(KSLV-II)가 네 번째 비행에 성공하며 우리나라 우주 수송 능력이 한 단계 도약했다. 특히 이번 4차 발사는 민간 기업이 처음으로 제작을 총괄한 발사라는 점에서 새로운 우주시대를 여는 신호탄이 됐다.

우주항공청과 한국항공우주연구원은 27일 오전 2시 40분 브리핑을 열고 “오늘(27일) 오전 1시 13분 전남 고흥군 나로우주센터에서 발사된 누리호 4차 발사가 성공적으로 이뤄졌다”고 공식 발표했다.

누리호는 발사 18분 후인 오전 1시 31분 비행을 마치고 목표 고도 600km 태양동기궤도(SSO)에 진입했다. 주탑재체인 차세대중형위성 3호와 부탑재체인 큐브위성 12기를 차례로 분리해 모두 궤도에 올렸다.

오전 1시 55분에는 차세대중형위성 3호가 남극 세종기지와의 첫 교신에 성공했다. 우주항공청과 항우연은 원격수신 정보를 초기 분석한 결과 위성들의 상태가 대체로 양호한 것으로 확인됐다고 설명했다.

이번 발사는 당초 27일 0시 55분로 예정돼 있었으나 엄빌리컬(연료·전원 공급선) 회수 과정에서 압력 센서 신호 이상이 감지돼 18분 연기됐다. 추가 점검 후 발사관리위원회가 이상 없음을 확인하면서 새벽 1시 13분 발사가 이뤄졌다.

누리호 4차 발사는 우주항공청이 주관하는 ‘한국형 발사체 고도화 R&D’의 일환이다. 정부는 2027년까지 총 6차례 반복 발사를 통해 누리호의 신뢰성과 성능을 검증할 계획이다. 이번 4차 발사에 이어 내년 5차, 2027년 6차 발사가 예정돼 있다.

특히 4차 발사부터는 한화에어로스페이스가 체계종합기업으로 참여해 누리호 제작을 처음으로 주관했다. 발사체 설계·제작·조립·시험·발사 운용 등 전 과정에 민간 기업이 본격 참여함으로써 정부 주도 우주 개발에서 민간 주도로 전환하는 중요한 분기점이 됐다는 평가다.

2·3·4차 발사가 연속으로 성공하면서 한국은 독자적인 실용 위성 발사 능력을 갖춘 국가로서 위치를 굳히게 됐다. 이번에 한 번에 13기의 위성을 쏘아 올리며 누리호의 위성 수송 능력도 입증했다.

정부와 우주항공청은 누리호 발사 경험을 바탕으로 다음 발사에서 민간 역할을 더욱 확대하고 향후 차세대 발사체 개발과 우주 산업 생태계 조성에 속도를 낼 계획이다.