[다이어리포인트=최승진 기자] 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 일정이 확정되면서 한국 대표팀의 조별리그 일정과 국내 시청 방법에도 관심이 쏠리고 있다. 이번 대회는 미국·캐나다·멕시코 3개국 공동 개최로 열리며, 본선 참가국이 48개국으로 확대된 첫 월드컵이라는 점에서 이전 대회와 다른 흐름을 예고하고 있다.
FIFA가 공개한 일정에 따르면 대회는 6월 11일 개막해 7월 19일 결승전으로 막을 내린다. 개막전은 멕시코시티에서 열리는 멕시코와 남아프리카공화국의 경기이며, 한국시간으로는 6월 12일 오전 4시에 시작한다. 결승전은 미국 뉴저지 메트라이프 스타디움에서 열릴 예정이다.
한국은 A조에 편성돼 체코, 멕시코, 남아프리카공화국과 조별리그를 치른다. 첫 경기는 6월 12일 오전 11시 체코전이며, 2차전은 6월 19일 오전 10시 멕시코전, 3차전은 6월 25일 오전 10시 남아프리카공화국전으로 잡혔다. 세 경기 가운데 1·2차전은 과달라하라 스타디움, 3차전은 몬테레이 스타디움에서 열린다.
이번 일정은 한국 팬들에게도 비교적 시청 부담이 적은 편이라는 평가가 나온다. 카타르 월드컵처럼 심야나 새벽보다 오전 시간대 경기가 배치되면서 직장인과 학생들도 경기 흐름을 챙기기 쉬워졌기 때문이다. 실제로 공개된 조별리그 시간표에서 한국 경기는 오전 10시 또는 11시대로 편성됐다.
대회 방식도 달라진다. 참가국이 48개국으로 늘면서 조별리그는 12개 조 체제로 운영되며, 각 조 1·2위는 자동으로 32강에 오른다. 여기에 조 3위 팀 가운데 성적이 좋은 상위 8개 팀이 추가로 토너먼트에 진출해, 기존 16강 체제보다 한 단계 많은 32강부터 우승 경쟁이 시작된다.
한국 입장에서는 조별리그 초반 승점 확보가 한층 중요해졌다는 분석이 나온다. 3위에게도 경우의 수가 열려 있지만, 조별리그 세 경기만으로 순위가 갈리는 구조상 첫 경기 결과가 전체 판도에 미치는 영향이 여전히 크기 때문이다. 특히 체코전 결과에 따라 멕시코전의 부담이 크게 달라질 수 있다는 전망도 제기된다.
개최국 멕시코와의 2차전은 A조 최대 고비로 꼽힌다. 멕시코는 안방 관중의 응원을 등에 업고 조 1위를 노릴 가능성이 크고, 한국은 이 경기에서 최소 승점 1점 이상을 확보해야 조별리그 통과 가능성을 높일 수 있다. 조별리그 마지막 상대인 남아프리카공화국전은 순위 경쟁에 따라 32강 진출의 분수령이 될 가능성이 있다.
국내 시청 환경도 정리됐다. JTBC는 2026 북중미 월드컵 중계권을 확보한 뒤 KBS와 공동 중계에 합의했다고 밝혔고, 이에 따라 이번 대회는 종합편성채널 JTBC와 지상파 KBS에서 모두 볼 수 있게 됐다. KBS는 공영방송의 책무를 이유로 최종 제안을 수용했다고 설명했다.
다만 MBC와 SBS까지 포함한 다자 중계 체제는 최종 성사되지 않았다. 관련 보도에 따르면 JTBC는 추가 협상 가능성을 열어뒀지만, 이후 SBS와 MBC는 협상에서 빠진 것으로 전해졌다. 결과적으로 국내 시청자는 JTBC와 KBS를 중심으로 월드컵을 접하게 될 전망이다.
이번 북중미 월드컵은 규모와 운영 방식, 시청 환경 모두에서 변화 폭이 큰 대회로 평가된다. 사상 처음으로 48개국 체제로 열리는 만큼 경기 수가 104경기로 늘었고, 조별리그부터 각 대륙 대표팀의 경쟁 구도도 더 복잡해졌다. 한국 대표팀 역시 단순히 조 2위 안에 드는 것뿐 아니라 3위 경쟁까지 포함한 다층적인 전략 속에서 본선을 치르게 됐다.
축구계 안팎에서는 한국이 조별리그에서 얼마나 안정적으로 승점을 쌓느냐가 성패를 가를 핵심 변수라는 관측이 나온다. 일정이 확정된 만큼 대표팀은 상대 분석과 현지 적응, 이동 동선 관리까지 포함한 실전 준비에 속도를 낼 것으로 보인다.
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