[다이어리포인트=엄주용 기자] 여름철 3대 유성우로 꼽히는 페르세우스자리 유성우가 12일 밤부터 13일 새벽 사이 절정에 이른다. 올해는 달빛 방해가 거의 없는 조건이 겹쳐 최근 몇 년 중 가장 좋은 관측 기회로 꼽힌다.
국제유성기구(IMO)에 따르면 올해 페르세우스자리 유성우의 국제 표준 극대시간은 한국시간으로 8월 13일 오전 11시부터 오후 1시 사이다. 다만 이 시간은 낮이라 실제로 눈으로 볼 수는 없다. 한국천문연구원은 실질적인 관측에는 12일 밤부터 13일 새벽까지가 가장 유리하다고 안내했다.
페르세우스자리 유성우는 스위프트-터틀 혜성이 태양 근처를 지나며 남긴 먼지와 암석 조각이 지구 대기와 충돌하면서 만들어진다. 매년 7월 17일 무렵부터 8월 24일 무렵까지 관측할 수 있지만, 가장 많은 유성이 쏟아지는 시기는 8월 12일에서 13일로 넘어가는 밤이다.
올해 관측 조건이 특히 좋은 이유는 이 시기가 신월, 즉 달이 거의 보이지 않는 그림자달 시기와 겹치기 때문이다. 달빛이 없으면 희미한 유성까지 눈에 잘 들어와 관측 가능한 유성의 수가 크게 늘어난다. 국제유성기구는 올해 극대기 시간당 관측 가능한 유성 수(ZHR)를 최대 100개 안팎으로 예상했다.
서울을 기준으로 보면 12일 밤 11시 무렵부터 13일 새벽 4시까지가 핵심 관측 구간으로 꼽힌다. 이 가운데서도 페르세우스자리가 하늘 높이 떠오르는 새벽 2시에서 4시 사이가 유성이 가장 많이 나타나는 시간대다. 자정을 넘긴 이후부터 관측 확률이 점차 높아지는 만큼, 너무 일찍 관측을 포기하지 않는 것이 중요하다.
관측을 위해 특별한 장비는 필요하지 않다. 망원경이나 쌍안경보다는 맨눈으로 하늘 전체를 넓게 바라보는 것이 유성을 발견하기에 더 유리하다. 도심의 불빛을 피해 최대한 어두운 장소를 찾고, 눈이 어둠에 완전히 적응할 수 있도록 20분 정도 기다린 뒤 관측을 시작하는 것이 관측 확률을 높이는 방법으로 안내된다.
관측 위치는 시야가 트여 있고 인공조명이 적은 곳이 좋다. 하늘의 특정 지점만 바라보기보다는 동쪽에서 남쪽 하늘까지 넓은 범위를 훑어보는 방식이 권장된다. 흐린 날씨나 도심의 빛공해가 심한 지역에서는 관측 조건이 크게 떨어질 수 있어, 관측 전 기상 상황과 지역별 하늘 상태를 미리 확인하는 것이 좋다.
한편 같은 날 밤에는 북극과 그린란드, 아이슬란드 등 일부 고위도 지역에서 개기일식도 관측된다. 다만 이 개기일식은 한국에서는 관측되지 않는다. 국내에서 이번 천문 현상을 즐기려면 페르세우스자리 유성우에 집중하는 것이 현실적인 선택이다.
천문 관련 온라인 커뮤니티에서는 "올해는 달도 없어서 최고의 관측 조건이라던데 날씨만 좋으면 좋겠다"는 기대와 함께, "새벽에 나가서 봐야 하는데 다음날 출근이 걱정"이라는 반응도 함께 올라오고 있다. 일부 지자체와 천문과학관에서는 이 시기에 맞춰 특별관측 행사를 마련해 시민들이 별도 장비 없이도 유성우를 감상할 수 있도록 돕고 있다.
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