[다이어리포인트=박보영 기자] 한두 잔의 술만 마셔도 얼굴이 붉어지는 현상은 술이 약해서가 아니라 유전적으로 알코올 해독 효소가 부족해 체내에 독성 물질이 쌓이고 있다는 신호다. 알코올이 분해되는 과정에서 생기는 1급 발암물질 ‘아세트알데하이드’가 제때 배출되지 못해 혈관을 확장시키면서 안면홍조와 심장 두근거림이 나타난다.
유전적 효소 결핍이 부르는 독성 물질 축적
체내로 들어온 알코올은 간에서 알코올 탈수소효소(ADH)를 거쳐 독성 물질인 아세트알데하이드로 변한 뒤, 알데하이드 탈수소효소(ALDH2)에 의해 무해한 아세트산으로 분해된다. 한국인을 포함한 동아시아인의 약 30~40%는 선천적으로 ALDH2 효소 활성이 떨어지거나 결핍된 유전자 변이를 갖고 있다.
이 효소가 부족한 사람이 술을 마시면 아세트알데하이드가 혈액과 조직에 빠르게 축적된다. 얼굴과 목이 붉어지고 맥박이 빨라지며 두통과 메스꺼움이 뒤따르는 것은 몸이 독성 물질을 처리하지 못해 보내는 경고 반응이다.
식도암과 심혈관·간 질환 위험 높이는 억지 음주
‘술은 마시다 보면 는다’는 말처럼 음주를 반복하면 뇌가 취기나 불편감에 무뎌져 주량이 늘어난 것처럼 느껴질 수 있다. 그러나 유전적으로 타고난 효소 결핍은 바뀌지 않으며, 체내 아세트알데하이드 축적량만 늘어나 건강 위험이 커진다.
세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 술과 아세트알데하이드를 1급 발암물질로 분류하고 있다. ALDH2 효소가 결핍된 사람이 계속 술을 마시면 정상인에 비해 식도암 발생 위험이 6~10배 높아지는 것으로 보고된다. 독성 물질이 식도 점막의 세포 손상을 유발하기 때문이다.
심혈관과 간 건강에도 악영향이 크다. 적은 양의 음주로도 혈압이 쉽게 올라 고혈압과 협심증 등 심혈관 질환 위험이 커지며, 간세포 손상과 지방 대사 장애로 알코올성 지방간이나 간염으로 이어질 수 있다.
금주가 유일한 대처법…이상 증상 땐 진료
술을 마실 때 얼굴이 빨개지는 체질이라면 주량을 늘리려 하기보다 금주하는 것이 가장 확실한 예방법이다. 모임이나 회식 자리에서는 처음부터 술을 마시지 않는 체질임을 알리고, 물이나 무알코올 음료로 대체하는 편이 바람직하다.
얼굴이 빨개지지 않는 사람 역시 알코올 자체가 발암 요인인 만큼 과음을 피해야 한다. 본 기사의 건강 정보는 의학적 진단이나 치료를 대신하지 않으며, 음주 후 흉통·심한 두근거림·속쓰림 등 이상 증상이 계속되면 의료기관을 찾아 진료를 받아야 한다. 세계보건기구와 보건당국은 암 예방과 건강을 위해 하루 한두 잔의 소량 음주도 피할 것을 권고하고 있다.
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