[다이어리포인트=박보영 기자] 최근 체중 감량과 건강 관리 식습관으로 주목받고 있는 ‘시간제한 식사법(Time-Restricted Eating)’이 대사 관련 지방간(MASLD) 치료에도 효과가 있다는 국내 연구 결과가 나왔다.
노원을지대학교병원 소화기내과 안상봉·오주현 교수 연구팀과 KH한국건강관리협회 메디체크연구소는 25일, 과체중 또는 비만 성인을 대상으로 한 16주간의 임상시험을 통해 시간제한 식사법이 간 내 지방량과 체중 감소에 뚜렷한 효과를 보였다고 밝혔다.
연구팀은 총 337명을 대상으로 일반 치료군, 칼로리 제한 식이요법군, 시간제한 식사군의 세 그룹으로 나눠 실험을 진행했다. 이 중 시간제한 식사군은 하루 중 오후 12시부터 밤 8시까지 8시간 동안만 식사를 허용하고 나머지 16시간은 금식하는 생활을 16주간 유지했다.
그 결과, 시간제한 식사군은 간 내 지방이 평균 23.7% 감소, 체중은 평균 4.6% 줄어든 것으로 나타났다. 이는 일반 치료군의 간 지방 감소율(0.7%)보다 30배 이상 높은 수치로, 칼로리 제한군(24.7%)과도 유사한 개선 수준을 보였다. 이 밖에도 허리둘레, 체지방량, 내장지방 지표 등에서도 유의미한 감소가 확인됐다. 특히 시간제한 식사군 참가자 절반 이상은 체중의 5% 이상을 감량하는 성과를 보였다.
이번 연구에서 주목할 점은 식단 구성이나 총 섭취량의 제한 없이, 식사 시간만 조정해도 간 건강에 긍정적인 변화가 나타났다는 것이다. 연구진은 “지중해식 등 특정 식단을 따르지 않고도 생활 속에서 실천 가능한 간단한 방식으로 지방간 개선에 도움을 줄 수 있다”고 평가했다.
다만 혈당, 콜레스테롤 수치, 수면 시간 등 대사 지표에서는 칼로리 제한군과 유의미한 차이가 없었다는 점에서, 시간제한 식사법이 모든 건강 지표에 동등한 효과를 발휘하는 것은 아니라는 점도 함께 확인됐다.
연구를 이끈 안상봉 교수는 “지방간은 초기 증상이 거의 없어 방치되기 쉽지만, 장기적으로는 간경변이나 간암으로 발전할 수 있다”며 “시간제한 식사법은 특별한 약물 없이도 실천 가능한 예방법 중 하나로, 대사 건강 관리를 위한 새로운 방법이 될 수 있다”고 말했다.
이번 임상 결과는 국내 최초로 시간제한 식사법의 지방간 개선 효과를 과학적으로 검증한 연구라는 점에서 주목된다. 연구팀은 향후 추가 연구를 통해 장기 효과와 식사 시간대별 차이 등도 분석할 계획이라고 밝혔다.
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